Dans l'histoire du logiciel libre, tout comme dans celle des logiciels propriétaires, certains projets ont réussi mieux que d'autres.
On peut citer les grands exemples suivants, désormais célèbres dans le monde de l'informatique:
- Le système d'exploitation Linux. Développé depuis 1991, Linux est une variante d'UNIX, le tout premier système d'exploitation moderne apparu dans les années 60. Linux fut le premier UNIX a pouvoir tourner sur PC, ce qui permit enfin l'exécution d'applications de type serveur, comme les serveurs Web, sur des machines peu onéreuses. De ce point de vue, Linux contribua sans aucun doute au développement d'Internet.
- Le serveur Web Apache. Plus de 60% des sites Web à travers le monde utilisent Apache. Grâce à une architecture logicielle multi-plateforme résolument ouverte, Apache a su bénéficier très tôt de contributions conséquentes de la part des informaticiens. Les nombreuses extensions (ou modules dans le jargon Apache) aujourd'hui disponibles lui permettent de s'intégrer facilement dans la plupart des environnements informatiques.
- Le compilateur GCC. Développé depuis 1986, GCC est le compilateur le plus utilisé au monde. Il permet de compiler du code source en plusieurs langages (C, C++, C#, Java, etc.) et peut générer des exécutables pour un large panel de plateformes. Aujourd'hui on peut trouver du code compilé avec GCC aussi bien sur un ordinateur que dans un téléphone portable, une télévision ou encore une machine à laver.
- Les langages Perl, PHP et Python. Ces langages permettent de développer des applications complexes sans avoir recours à la compilation. Ils bénéficient tous, en standard, de bibliothèques de fonctions avancées qui facilitent grandement le travail de l'informaticien.
- Les bases de données MySQL et PostgreSQL. Autrefois vendus à des prix prohibitif, les systèmes de gestion de base de données (SGBD dans le jargon informatique) sont désormais accessibles à tous grâce à ces deux projets. Davantage orienté vers la simplicité, MySQL a su s'assurer une large communauté d'utilisateurs. PostgreSQL, capable de supporter des opérations plus complexes (transactions, types géométriques), bénéficie également d'excellentes références.
Les facteurs qui conduisent au succès d'un logiciel libre ne sont pas forcément évidents à identifier, mais il est sûr que ce succès participe pour beaucoup à la qualité des développeurs (ceux qui programment le logiciel). Ces derniers doivent non seulement faire preuve d'excellentes compétences techniques mais aussi savoir rester à l'ecoute des utilisateurs.